1985年12月17日，第40届联合国代表大会通过40／212号决议，从1986年起每年的12月5日定为国际志愿者日（IVD），亦称“国际义工日”。 志愿者（即“义工”），是指利用业余时间，不为任何报酬参与社会服务的人。如今已有包括中国在内的100多个国家在这一天集中开展志愿服务活动，国际志愿者日作为国际志愿服务活动的重要标志已经深入人心。目前全世界志愿者数量已经达到3至5亿人，工作时间每年累计超过150亿小时。
      现代国际志愿者活动始于第二次世界大战之后，各国志愿者开展了义务服务活动，在重建家园、发展经济和促进社会文明进步等方面，发挥了巨大的作用。为此，1985年第40届联合国大会通过决议，确定每年12月5日为“国际志愿人员日”。许多国家及政府都在这天举办各种活动，大力宣传、赞扬和倡导志愿者（义工）为社会义务服务的重要作用与奉献精神。
      中国青年志愿者协会在1994年的这一天正式成立，它是由志愿从事社会公益事业与社会保障事业的各界青年组成的全国性社会团体。协会的宗旨是提供志愿服务，弘扬志愿精神，通过组织和指导全国青年志愿服务活动，为社会提供志愿服务，提高青年的整体素质，为经济社会的协调发展和全面进步做出贡献。
       2005年团中央确定的主题是：志愿中国，和谐社会。